Лоуренс Тоунсенд и его коллеги из университета Теннеси вычислили лучевое воздействие от самой мощной вспышки на Солнце, произошедшей почти 150 лет назад, чтобы выяснить — с чем принципиально могут столкнуться люди в космических полётах.
Учёные имеют возможность непосредственного измерения радиации, вызванной солнечными вспышками, только последние 40 лет. Чтобы узнать, насколько сильными, в принципе, могут быть эффекты от солнечных вспышек — учёные умножают мощности самых крупных из современных на два.
Тоунсенд же пошёл по другому пути. Он отыскал земные "следы" оставшиеся от мощной солнечной вспышки 1859 года, запись о которой оставил британский астроном Ричард Каррингтон.
По всей видимости она заметно превосходила мощность вспышки 1989 года, которая, к примеру, привела к отключению системы энергоснабжения Квебека.
Американский учёный измерил содержание определённых веществ и изотопов (например, бериллия-10) в гренландских ледяных кернах, взятых с глубины, соответствующей году вспышки. Эти изотопы были произведены в верхней атмосфере Земли под воздействием радиации и опустившись вниз попали в лёд.
Измерения показали, что во время той вспышки атмосфера была бомбардирована двадцатью миллиардами высокоэнергетических протонов на каждый квадратный сантиметр.
Если бы в этот момент вблизи Земли в космосе находился корабль, то его обитатели, защищённые несколькими сантиметрами алюминия (что типично для конструкции космического корабля), получили бы дозу радиации, которая привела бы к острой лучевой болези, возможно, с летальным исходом.
Нужно заметить, что в составе международной космической станции есть модули, защищённые достаточно хорошо, чтобы спасти её обитателей даже от такого излучения. Здесь весь вопрос заключается в своевременном обнаружении вспышки и предупреждении экипажа.
Но при проектировании новых кораблей, тем более, рассчитанных для полётов на Марс или Луну, инженерам нужно учитывать возможность и таких очень редких и сверхмощных вспышек.
Данное исследование, полагают его авторы, должно подстегнуть интерес к широкому применению в новых конструкциях таких материалов, как полиэтилен, карбоновая пена с заполненными водородом порами и других материалов, обеспечивающих хорошую защиту от космической радиации.