Американский челнок Discovery с семью астронавтами на борту отстыковался от Международной космической станции, сделав таким образом первый шаг к возвращению на Землю. Перед этим американское космическое агентство НАСА заявило, что серьезных неполадок на шаттле нет, и в понедельник он должен приземлиться на космодроме Космического центра имени Кеннеди во Флориде.
Рано утром в субботу экипаж Discovery попрощался с членами постоянной экспедиции МКС Сергеем Крикалевым и Джоном Филлипсом и задраил люки. Затем челнок медленно отделился от станции.
Теперь Discovery должен медленно облететь вокруг МКС и сфотографировать ее с разных углов. "Мы намерены сделать фотографии частей, которых мы не видели со времени последнего полета челнока в 2002 году", - сказал журналистам директор миссии Discovery Пол Хилл.
В грузовом отсеке Discovery находится мусор с Международной космической станции, сломанная аппаратура и итальянский модуль "Рафаэлло" с оборудованием, которое подлежит отправке на Землю.
По мнению специалистов американского космического агентства, шаттл может успешно войти в атмосферу и приземлиться.
"Мы действительно в хорошей форме, - заверил журналистов Пол Хилл. - Аппарат функционирует нормально. Все узлы проверены, и мы полностью готовы. Однако спуск с орбиты всегда связан с риском. Сейчас наш главный риск - это погода".
Ожидается, что шаттл приземлится на мысе Каневерал в понедельник в 04:46 по местному времени (08:46 по Гинивичу).