Messenger, находившийся до недавнего времени на орбите Земли, достигнет Меркурия только в марте 2011 года. Столь длительный полет объясняется сложной траекторией движения корабля. Дело в том, что аппарат с целью экономии топлива использует для собственного ускорения гравитацию Земли и Венеры.
Научная программа Messenger включает множество различных задач. В частности, корабль должен будет составить карту Меркурия, попытается найти лед на темной стороне этой планеты, изучит ее атмосферу и магнитосферу и пр.
В начале прошлого месяца Messenger покинул околоземную орбиту, использовав для разгона гравитацию нашей планеты. При этом космический аппарат сделал несколько сотен снимков Земли.