По решению Международной авиационной федерации (ФАИ) 12 апреля отмечается Всемирный день авиации и космонавтики. Ровно 45 лет назад был начат отсчет космической эры человечества - на корабле «Восток» стартовал первопроходец Вселенной Юрий Гагарин.
День запуска первого космонавта планеты - 12 апреля 1961 года - навсегда вошел в историю человечества. Старт был осуществлен с первого стартового комплекса космодрома Байконур. Ракета-носитель «Восток 8К72К» вывела на околоземную орбиту космический корабль «Восток», пилотируемый первым советским космонавтом Юрием Гагариным.
Полет первого космонавта продолжался 1 час 48 минут. После одного витка вокруг Земли спускаемый аппарат корабля совершил посадку в Саратовской области. На высоте нескольких километров Гагарин катапультировался и совершил мягкую посадку на парашюте недалеко от спускаемого аппарата.
Первому космонавту планеты было присвоено звание Героя Советского Союза, а день его полета стал национальным праздником - Днем космонавтики, начиная с 12 апреля 1962 года.
Погиб Гагарин 27 марта 1968 года при выполнении тренировочного полета в сложных метеоусловиях.
25 лет назад - 12 апреля 1981 - года состоялся первый пилотируемый полет многоразового транспортного космического корабля (спейс шаттл) «Колумбия». Командиром экипажа был ветеран американской космонавтики Джон Янг, пилотом - Роберт Криппен.
11 ноября 1982 года впервые в экипаж «Колумбии» вошли четверо астронавтов, шестеро астронавтов составили экипаж во время полета 28 ноября 1983 года. Среди этих шестерых астронавтов находился Ульф Мербольд (ФРГ) - первый иностранец на американском космическом корабле.
13 апреля 1998 года командиром «Колумбии» была Эйлен Коллинз, первая женщина - командир космического корабля. Шаттл «Колумбия» был тяжелее шаттлов, построенных позже, поэтому у него не было стыковочного модуля. «Колумбия» не могла состыковаться ни со станцией «Мир», ни с МКС.
Последний полет «Колумбии» - с 16 января по 1 февраля 2003 года. Тогда в экипаж шаттла вошли астронавты Рик Хасбэнд, Уильям МакКул, Майкл Андеосон, Лорел Кларк, Дэвид Браун, Калпана Чавла и Илан Рамон - первый астронавт Израиля. После 16-суточного полета при входе в атмосферу 1 февраля из-за повреждения теплоизолирующего покрытия левого крыла «Колумбия» потерпела катастрофу. Трагедия произошла над Техасом, на высоте 63 километра при скорости 5,6 километра в секунду. Все семь членов экипажа погибли.
Шаттл «Колумбия» 28 раз побывал в космосе, провел там 300.74 суток, совершил 4.808 оборотов вокруг Земли и пролетел, в общей сложности, 201.454.702 километра.