27 декабря с космодрома Байконур стартовал спутник COROT, созданный усилиями ряда международных организаций во главе с Европейским космическим агентством (ESA). Основная цель проекта — поиск экстрасолнечных планет.
Телескоп с 27-сантиметровой линзой, установленный на спутнике, должен будет проанализировать яркость 120 тысяч различных звезд. Это необходимо при поиске планет, которые, проходя перед диском звезды, незначительно меняют наблюдаемую яркость. Исходя из изменений оптических параметров, ученые получат возможность сделать выводы о наличии планет и определить некоторые их характеристики.
За время миссии, которая, как ожидается, продлится два с половиной года, специалисты рассчитывают найти с помощью COROT от 10 до 40 «твердых» планет и несколько десятков газовых гигантов.
Регистрируя свет звезд, COROT также послужит средством для изучения акустических колебаний, происходящих внутри звезды и вызывающих изменения в ее яркости. Эта часть проекта должна принести астрофизикам данные, благодаря которым можно будет узнать точные массы звезд и их химический состав.
Добавим, что в 2008 году NASA запустит космический телескоп Kepler, который будет искать далекие планеты, похожие на Землю.