Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства /НАСА/ приняло решение направить орбитальный спутник к Меркурию.
Как передает корреспондент РИА "Новости", космический аппарат "МЕССЕНДЖЕР", будет запущен в 2004 году. Начиная с апреля 2009 года в течение одного земного года он будет находиться на орбите Меркурия. Это второй космический аппарат в истории исследования космоса, который изучает самую близкую к Солнцу планету Солнечной системы.
В 1974-1975 годах американский спутник "Маринер-10" трижды пролетал вблизи Меркурия, но собрал информацию менее чем о половине планеты.
На "МЕССЕНДЖЕРе" будет установлено семь приборов для сбора научной информации, в том числе фотокамера, лазерный высотомер, магнетометр и несколько спектрометров - это позволит впервые получить наиболее четкие снимки Меркурия.
Спутник также соберет уникальную информацию о составе и структуре поверхности Меркурия, ее геологической истории, природе тонкой атмосферы планеты и ее активной магнитосфере. Для защиты "МЕССЕНДЖЕРа" и его оборудования от высоких температур планируется покрыть аппарат солнцезащитным слоем из керамического материала, используемого для оболочки "шаттлов".
Орбита спутника рассчитана таким образом, что над самыми горячими точками планеты /температура поверхности свыше 450 градусов/ "МЕССЕНДЖЕР" будет находиться короткий промежуток времени.
Стоимость проекта - 256 млн долларов без учета стоимости ракеты-носителя и обслуживания полета.