Когда и где возник обычай шутить друг над другом в первый день апреля, никто точно не знает. Одни приписывают зарождение этого праздника Древнему Риму, где в середине февраля отмечался День глупых, другая версия связана с языческим празднованием начала весны 1 апреля, когда радость от наступившего тепла пробуждала в душах людей желание смеяться и весело подшучивать над соседями. Считалось также, что 1 апреля просыпается домовой и чтобы он не слишком был активен, рекомендовалось отвлекать его всевозможными шутками.
В России первоапрельские розыгрыши утвердились после того, как однажды жители Петербурга проснулись утром от тревожного набата, обычно возвещавшего о пожаре. Это было 1 апреля, и тревога была шуточной. Известно также, что в царствование Петра I труппа немецких актеров обманула в этот день и публику, и государя, выставив на сцене вместо представления пьесы транспарант с надписью «Первое апреля». Петр не рассердился и сказал только, выходя из театра: «Вольность комедиантов».
Согласно опросу, проведенному Аналитическим центром Юрия Левады 16–19 марта 2007 года, 65% россиян собираются разыграть своих знакомых 1 апреля. 29% делать этого не планируют, 6% затруднились с ответом. В опросе приняли участие 1 600 россиян в возрасте от 18 лет в 128 населенных пунктах страны.