Свойства плацебо были известны достаточно давно. Таблетки из белой глины, сахара или иного подобного безвредного (равно как и бесполезного) вещества выдавались за обезболивающее, снотворное, успокоительное и тому подобное средство. Если пациент был достаточно внушаем, а врач – весьма убедителен, плацебо действительно давали успокоительный, снотворный и даже обезболивающий эффект. Обычно такими вот фиктивными таблетками лечили внушенные болезни и психосоматику невротического происхождения. Правда, плацебо могло помочь и при более существенных недугах: в этих случаях эффект также объяснялся самовнушением пациента. Больному не легчает: но ему кажется, что становится лучше.
Оказывается, нет – утверждает доктор Йон-Кар Зубиета университета Мичигана. Вера в лекарство провоцирует мозг на производство эндорфинов, или опиатных нейропептидов: естественных обезболивающих, вырабатываемых организмом. Они блокируют нервные рецепторы боли и предотвращают распространение неприятного ощущения от одной клетки к другой.
Свои выводы доктор основал на опыте, проведенном на 14 добровольцах. Эти люди согласились на то, чтобы им вели в мышцы челюсти солевой раствор, что весьма болезненно. В некоторых случаях испытуемым выдавали плацебо под видом обезболивающего средства. При этом, сразу же, в мозгу испытуемых возникала реакция и он начинал вырабатывать эндорфины.
Аналогичные опыты уже производили в том же Мичиганском университете Тор Вагер с группой коллег. Ученые наблюдали за изменениями в мозге, активизировавшимися в момент болезненного воздействия. Эффект плацебо снижал активность в таламусе, островке и передней коре: т.е. механизм подавления боли действовал.
Некоторое время назад ученые уже предположили, что иллюзия приводит к конкретным изменениям в мозге. В том же Мичиганском университете, в феврале прошлого года группе ученых удалось наблюдать за участками мозга, активизировавшимися, когда доброволец подвергался болезненному воздействию. Специальная телекамера, которой управлял Тор Вагер, продемонстрировала, что эффект плацебо снижал мозговую деятельность в некоторых зонах, таких как таламус, островок и передняя кора. Это было доказательством того, что механизм подавления боли действовал.